把番茄紅素儲存在透明玻璃瓶中，它們就會迅速降解，因此又換成了不透明瓶子。問題解決了，但這一發(fā)現(xiàn)引發(fā)了更多的科學(xué)問題，研究人員就想，在化學(xué)中，降解通常意味著釋放電子，如果電子釋放的速率足夠高，是不是就能產(chǎn)生可測量的電流呢?

太陽能發(fā)電有許多好處，比如減少化石燃料的使用、更加清潔、取之不盡用之不竭、不會產(chǎn)生碳足跡等。但也有局限性，那就是必須有太陽，如果陰天就沒法兒了。

現(xiàn)在，一種利用染料將光轉(zhuǎn)化為能量的基因工程菌(genetically engineered bacterium)可能會改變陰天不能用太陽能發(fā)電的狀況。加拿大不列顛哥倫比亞的科學(xué)家從大腸桿菌中建造了一個廉價的、可持續(xù)的太陽能電池，從而創(chuàng)造了一個生物成因的太陽能電池，之所以取這個名字，是因為這種電池是由生物體構(gòu)成的。這并不是第一個試驗性的生物成因太陽能電池，但這次的電池和以往的都不同，科學(xué)家表示現(xiàn)在的這種電池能產(chǎn)生更強大的電流。而且，這種電池在昏暗的陽光下也能像在明亮的陽光下一樣有效。

不論是什么材料，只要能在陽光照耀下發(fā)生反應(yīng)釋放電子，那么可以嘗試用于太陽能發(fā)電。在生物太陽能電池中，被陽光喚起的材料就是生物性的。常規(guī)情況下，太陽能電池板利用無機的晶體硅來產(chǎn)生電流，而現(xiàn)在，晶體硅就換成了染料。

“不列顛哥倫比亞迫切地希望成為世界上最主要的去碳化經(jīng)濟體之一，”不列顛哥倫比亞大學(xué)化學(xué)和生物工程學(xué)系教授維克拉姆帝亞˙亞達夫(Vikramaditya Yadav)說道。“清潔能源的生產(chǎn)與供應(yīng)是實現(xiàn)這一目標(biāo)的關(guān)鍵，而太陽能是能源部門實現(xiàn)去碳化的主要候選。然而，不列顛哥倫比亞冬季天氣陽光條件不好，在這種情況下，想利用好太陽能，就得需要一種獨特的光伏材料。”

亞達夫表示，他們的解決方案耗資不高，而且最終“可以像傳統(tǒng)的光伏發(fā)電一樣，發(fā)揮同等的效率。”即使這些新的生物性細(xì)胞達不到傳統(tǒng)材料的強度，研究人員仍認(rèn)為這些新材料可以在某些微光環(huán)境中發(fā)揮出重要作用，比如說礦井和深海勘探。

“我們相信，生物成因太陽能電池將是對無機太陽能電池技術(shù)的有益補充，”亞達夫說道。“即使處在發(fā)展初期，但這項技術(shù)的應(yīng)用前景比較明晰、廣闊。探索微光環(huán)境、比如礦井，就會用到生物細(xì)胞驅(qū)動的傳感器，比如我們開發(fā)的這種裝置。”

圖注：上面的概念圖展示了太陽能電池的陽極是由生物材料制成的，而這種生物材料又是由能產(chǎn)生番茄紅素的表面覆有二氧化鈦納米顆粒的橘色球狀細(xì)菌制成的。（圖/維克拉姆帝亞˙亞達夫）

以前，構(gòu)建生物太陽能電池的嘗試主要集中于提取天然染料，因為細(xì)菌需要這些染料來進行光合作用。這個過程復(fù)雜且成本高昂，會用到有毒材料，這就會對染料造成傷害。加拿大研究人員決定嘗試一些不同的方案。研究人員把染料留在細(xì)菌中，使之與有機體進行作用，從而誘導(dǎo)細(xì)菌產(chǎn)生大量番茄紅素。這種番茄紅素和番茄及其他紅色水中發(fā)現(xiàn)的染料的相同的。?

然后，研究人員在細(xì)菌上覆蓋了一層礦物，這種礦物扮演著半導(dǎo)體的角色，并將這種混合物敷在了玻璃表面。在細(xì)胞的一端涂上一層鍍膜玻璃作為陽極，常規(guī)電流會通過這個陽極，這種裝置產(chǎn)生的電流密度比該領(lǐng)域領(lǐng)域其他試驗的產(chǎn)生的電流密度要大得多。具體值是每平方厘米0.686毫安對比每平方厘米0.362毫安。這項試驗的結(jié)果發(fā)表在《Small》期刊上。

利用光敏染料并不是新概念，但在以往的研究中卻遇到過障礙。1988年，瑞士科學(xué)家邁克爾˙格拉茲爾(MichaelGr?tzel)利用光敏染料開發(fā)了一種太陽能電池，這種電池就叫做染料敏化太陽能電池(dye-sensitizedsolarcell，簡稱DSSC)。

“大多數(shù)染料敏化太陽能電池都有些明顯的局限，”亞達夫說道。“從自然資源中提取染料需要使用有毒溶劑和能量，而且，在進入太陽能電池之前，染料對光線的敏感性就會有顯著的退化。我們開發(fā)的裝置直接解決了這些局限性，并設(shè)法使這種太陽能電池投入生產(chǎn)，這個特別適合在光線暗的環(huán)境中使用，而且我們的裝置更便宜。”

盡管如此，這種裝置也存在一些問題。細(xì)菌在發(fā)電過程中會死亡，所以找到使之存活的方法，就能更高效地利用之，因為細(xì)菌可以無限地產(chǎn)生染料。同時，研究人員計劃對細(xì)胞進行微調(diào)，使其能像傳統(tǒng)太陽能電池一樣提供更多的能量。

“我們的發(fā)明是第一代原型，因此想要到達硅太陽能電池的水平還需很大的改進，硅太陽能電池的電流密度是我們這種第一代原型的25倍，”亞達夫說道。“我們并不認(rèn)為我們的技術(shù)是傳統(tǒng)太陽能電池的競爭對手，不管怎么說，我們還達不到傳統(tǒng)太陽能電池的發(fā)電水平。”

像以往很多科學(xué)發(fā)現(xiàn)一樣，這項研究也是偶然所得。“我們最初的動機是開發(fā)細(xì)菌‘小型工廠’以生產(chǎn)大量番茄紅素和其他類胡蘿卜素分子來制作保健營養(yǎng)品，”亞達夫說道。“然而，我們的團隊在儲存新產(chǎn)生的番茄紅素時遇到了挑戰(zhàn)。”

把番茄紅素儲存在透明的玻璃瓶中，它們就會迅速降解，因此研究人員又換成了不透明的瓶子。問題解決了，但這一發(fā)現(xiàn)引發(fā)了更多的科學(xué)問題，隨后研究人員開辟了一個探索的新途徑。“在化學(xué)中，降解通常意味著釋放電子，我們就想：如果電子釋放的速率足夠高，是不是就能產(chǎn)生可測量的電流呢?”亞達夫說道。

“研究小組里的一名學(xué)生，在看到番茄紅素在透明瓶子里的變化后，大聲說：‘番茄紅素在陽光下這么容易降解嗎?如果我們將其放到太陽能電池里會怎樣?’這個問題激起了我們發(fā)展染料敏化太陽能電池的興趣，”亞達夫回憶道。“直接在細(xì)菌上使用礦物涂層的決定是一場賭博，而這場賭博最后得到了回報。機緣巧合是科學(xué)家的偉大盟友，我們非常感謝這個意外的發(fā)現(xiàn)以及那位好奇的學(xué)生，因為他問了一句‘為什么不能試試呢?’”